东汉应劭在《汉书·地理志》中注“敦煌”之名时说“敦，大也；煌，盛也”，唐代李吉甫也提到“敦，大也，以其广开西域，故以盛名”，都体现出敦煌在当时的宏大、昌盛以及在开拓西域方面的重要地位。
“敦煌”是当地少数民族语言的汉语音译，源于吐火罗语，意思是“坚固”“永恒”等；有学者主张其来自古羌语，有多种解释，如“诵经地”“多水之地”等，但都未形成定论。
敦煌历史悠久，早在原始社会末期就有人类在此繁衍生息。这里是古代华夏文明与西域文明的交融之地，受中原文化的润泽，在文化、经济等方面逐渐发展，为其成为重要地区奠定基础。
西汉汉武帝时，霍去病击败匈奴，河西走廊纳入汉朝版图。元鼎六年（公元前111年），汉武帝设置敦煌郡，取“盛大辉煌”之意正式命名，敦煌从此成为中原王朝经略西域的战略要地。