早期：从他学习音乐创作到32岁前后
他是一个有才华的作曲家就象大多数着名音乐家一样，他创作了许多到今天人们仍觉得很好听的音乐，同时他的音乐创作能力也很强，写悲伤写抒情都不错。
盛期：约十年时间
生活上他耳聋了，但思想上因为受法国大革命的影响，他将大量伦理思想写进他的音乐中。这一时期的音乐就是典型的贝多芬式的音乐。包括那些主要的交响曲，第五第六交响曲，几部着名的钢琴奏鸣曲，同早期相比，音乐变得富有思想，有自己的情感。
衰落：也约十年时间
贝多芬已经是维也纳社会名人，但他的创作却进入低潮，好象回到了以前一般的音乐家的时代，他个人意志也比较消沉。
晚期：最后的十年
在他生命的最后几年，他突然又创造出了奇迹。晚期的作品，一部份规模庞大、宏伟壮丽，如庄严弥撒和第九交响曲；另一部分却进入抽象的境地。这时期的作品在音乐家眼里是宝贝。但由于通常很抽象，不如早期的那样好听，一般的听众可能难以理解。
贝多芬交响曲的创作特点
交响曲在贝多芬的创作生涯当中占据着核心地位，不仅贯穿其创作生涯的各个年代，也是最集中体现他音乐理想的作品。
继承和创新
贝多芬的创作吸收了前人的精华，并发展了他个人的特色。对于贝多芬影响比较重要的作曲家有古典主义的海顿，莫扎特和巴洛克时代的巴赫，亨德尔。
贝多芬在波恩时期曾师事聂夫(Neefe,Christian Gootlob)，Neefe是一位对位法专家，曾教贝多芬学习巴赫的平均律钢琴曲集(可能为部分))，在交响曲的创作中，贝多芬使用了复调音乐的技巧，常作为发展部发展主题的手法。在第三和第七交响曲的第二乐章都有复调音乐；贝多芬非常欣赏亨德尔的创作，并吸收了亨德尔清新，刚健的精神；贝多芬的创作遵循古典主义的规范，继承了海顿，莫扎特的创作风格和形式。
法国大革命的影响
法国大革命音乐对于贝多芬的影响主要体现在广场音乐和进行曲。广场音乐宽广的气息和大规模大编制的乐队的使用都是贝多芬交响曲的特点，而进行曲的影响表现在强烈的节奏感和乐曲中出现的军号声。
贝多芬对于交响曲的贡献
贝多芬的交响曲大大扩展了音乐艺术的表现力。
节奏：节奏有时不按小节节拍，出现切分音，弱起，强弱对比强烈，这些都是贝多芬在节奏上的创新，不再严格遵守严整的节奏，而是随音乐的要求而相对自由。
歌唱性的管弦乐：贝多芬有着出色的旋律天分和技巧，善于创作如歌般的旋律。他丰富的配器也大大提高了管弦乐队的表现力。
和声技巧的革新：贝多芬的交响曲中使用了不协和和弦，和非常规的和弦进行，强烈的戏剧性对比也是古典主义的规范中不可想象的。
乐曲曲式的变化：
第6交响曲有5个乐章，不同于以往的4乐章结构。
谐谑曲的使用替代了原来的小步舞曲。
慢乐章的位置变化(No.9)，消失(No.5,7)。第9交响曲2，3乐章位置倒置，慢乐章变成了第3乐章；第5，7交响曲没有原来严格意义的慢乐章，只有小快板速度的第2乐章，旋律线延长而类似于慢乐章。
突破了奏鸣曲式的限制。主部副部的对比鲜明；发展部规模变大，可以占到整个乐章的1/3以上，在发展部当中出现了呈示部中没有的因素；引子介入乐章，出现在发展部和再现部当中，甚至参与发展部的发展；尾声很长。
配器的变化：新的乐器的使用以及交响乐队的规模变大。
影响
如上所述，贝多芬开启了浪漫主义音乐。从此之后，经过舒伯特，门德尔松，瓦格纳，罗伯特·舒曼，马勒，理查·施特劳斯的等等作曲家的努力下，浪漫主义音乐得以开花结果，繁盛了整个19世纪。
贝多芬的音乐可谓是西方音乐的典范及开源之作。在交响曲方面，他赋予了交响曲“神”，使之形神兼备。第六交响曲用标题对内容进行描述和在第九交响曲里面加入了人声，都是一大创举。后世纷纷效仿。
作曲家勃拉姆斯，瓦格纳和马勒都直言，自己是在贝多芬的指引下创作的。勃拉姆斯直至40岁仍不敢写交响曲，是因为他认为自己还未有能力超逾贝多芬。瓦格纳就是听过贝多芬的《第七交响曲》和《费德里奥》序曲，才下定决心作一个作曲家的，而其乐剧的理念，就是从贝多芬的第九交响曲里面发展成型的。马勒的第二交响曲和第八交响曲，说到底就是贝多芬第九交响曲的延伸。
时至今天，贝多芬的音乐仍然是音乐会里演出最频繁，唱片灌录次数最多的作品，深受当代听众的欢迎。
联合国教科文组织将第九交响曲的原谱定为人类文化遗产。