1963年8月28日，在美国首都华盛顿林肯纪念堂高高的台阶上，著名美国黑人领袖马丁·路德·金（Martin Luther King, Jr., 1929～1968）发表了美国20世纪60年代民权运动中最著名的一次演说《我有一个梦想》（演说的题目为后人所加）。他说道：
一百年前，一位伟大的美国人签署了解放黑奴宣言，今天我们就是在他的雕像前集会。这一庄严宣言犹如灯塔的光芒，给千百万在那摧残生命的不义之火中受煎熬的黑奴带来了希望。它之到来犹如欢乐的黎明，结束了束缚黑人的漫漫长夜。
然而一百年后的今天，我们必须正视黑人还没有得到自由这一悲惨的事实。一百年后的今天，在种族隔离的镣铐和种族歧视的枷锁下，黑人的生活备受压榨。一百年后的今天，黑人仍生活在物质充裕的海洋中一个穷困的孤岛上。一百年后的今天，黑人仍然萎缩在美国社会的角落里，并且意识到自己是故土家园中的流亡者。今天我们在这里集会，就是要把这种骇人听闻的情况公诸于众。
就某种意义而言，今天我们是为了要求兑现诺言而汇集到我们国家的首都来的。我们共和国的缔造者草拟宪法和独立宣言的气壮山河的词句时，曾向每一个美国人许下了诺言。他们承诺给予所有的人以生存、自由和追求幸福的不可剥夺的权利。
就有色公民而论，美国显然没有实践她的诺言。美国没有履行这项神圣的义务，只是给黑人开了一张空头支票，支票上盖着“资金不足”的戳子后便退了回来。但是我们不相信正义的银行已经破产。我们不相信，在这个国家巨大的机会之库里已没有足够的储备。因此今天我们要求将支票兑现——这张支票将给予我们宝贵的自由和正义的保障。
但是对于等候在正义之宫门口的心急如焚的人们，有些话我是必须说的。在争取合法地位的过程中，我们不要采取错误的做法。我们不要为了满足对自由的渴望而抱着敌对和仇恨之杯痛饮。我们斗争时必须永远举止得体，纪律严明。我们不能容许我们的具有崭新内容的抗议蜕变为暴力行动。我们要不断地升华到以精神力量对付物质力量的崇高境界中去。
现在黑人社会充满着了不起的新的战斗精神，但是我们却不能因此而不信任所有的白人。因为我们的许多白人兄弟已经认识到，他们的命运与我们的命运是紧密相连的，他们今天参加游行集会就是明证。他们的自由与我们的自由是息息相关的。我们不能单独行动。
有20多万人听了这场演说。集会结束后，肯尼迪总统接见了马丁·路德·金及其他黑人领袖，表示了友好的姿态。
马丁·路德·金是黑人民权运动的著名领袖。在1955年黑人反对种族歧视的一次斗争中开始崭露头角。这年12月1日在亚拉巴马州蒙哥马利市一辆公共汽车上发生了这样一件事情：一个中年黑人女缝纫工罗莎·帕克斯下班后乘车回家，因在车上不肯给白人让座，违反了该市歧视黑人的法规而遭到拘捕。该市黑人为此发起了拒乘公共汽车运动，领导人是26岁的牧师马丁·路德·金。
他们组织了小车队，运送黑人上下班。许多黑人则干脆步行上班。当局指控100名联合抵制的黑人领导人，把许多人投入监狱。白人种族主义者策划爆炸了四座黑人教堂，并用炸弹袭击马丁·路德·金的家。但黑人没有屈服。1956年11月，最高法院终于废除了地方公共汽车上的种族隔离制度。通过这次斗争，这位年轻的牧师也成了全国性的人物。1957年他领导成立了南方基督教领导人会议，总部设在亚特兰大。该组织是20世纪60年代大规模抗议活动的先锋。
马丁·路德·金主张通过斗争改善黑人的命运，但他受甘地和梭罗思想的影响，提倡非暴力不合作。他的住宅曾被人炸毁，他本人一生中曾30次被捕。但是他说：“如果我们天天被逮捕，如果我们天天受剥削，如果我们天天遭蹂躏，切莫让任何人把你弄得心性卑劣，竟至于仇恨他们。人们必须以爱为武器。我们必须怜悯和谅解那些仇恨我们的人。”
1968年4月马丁·路德·金在孟菲斯被一个白人枪手杀害。当时他正在那里帮助工人为改善工作条件而斗争，这些工人大多是黑人。为抗议这种野蛮的暴行，一百多个城市爆发了示威活动，华盛顿经历了历史上最糟糕的混乱，需要派军队保护白宫。马丁·路德·金今天已进入美国最有名的人物之列，即使在白人中也有巨大的影响。从1986年开始，每年1月5日，即他的生日这一天，被定为美国的法定假日，要宣读他的《我有一个梦想》。