1、五岳，本来是古人心目中的名山，他们认为是神居住的地方，所以君臣都前往祭祀、这是古人自然崇拜的一种方式，一般在多山地区都存在，汉族以外的其他民族也有这样的传统。
2、古人认为神仙大多生活在天上，而高峻的山峰上往往云雾缭绕、神秘莫测，就像在天上一样，神仙住在那里就像生活在天上，至少离天最近。
3、如生活在青藏高原的藏族，就将不少山峰尊为“神山”，像冈底斯山的主峰冈仁波齐，就被认为是诸多神佛的住处，明确载入佛经。这此特别受到尊崇的山，往往都是当地最高的，或者是形状最宏伟奇特的。而这此山上的神，无不被确定为当地或某此特定人群的保护神，这类山也被称为“镇山”。
4、在秦朝以前，中原各国、各区域往往都有自己的“镇山”或“岳”，国君会前往举行祭祀大典，称为“封禅”、处于交通便利、经济和文化发达地区的“岳”的名气越来越大，逐渐具有全国性的影响、
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6、到汉武帝时，经济得到恢复和发展，祭祀制度也日趋严密，加上武帝热衷于巡游封禅，首次在全国范围内确定由官方进行经常祭祀的“五岳”、大概是为了证明“五岳”的悠久传统和汉武帝封禅活动的合法性，当时的儒生论证，早在尧舜时代就有了“岳”和“五岳”。
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8、汉武帝只是继承了传统而已、但当时对“五岳”还没有统一的说法，到汉武帝的曾孙宣帝在位时，才正式确定以今河南嵩山为中岳，山东泰山为东岳，安徽天柱山为南岳，陕西华山为西岳，河北恒山(曲阳西北)为北岳、此后考虑到天柱山交通不便，又与地理方位不符，改以今湖南的衡山为南岳。