胡同来自蒙语gudum的音译。胡同，也叫“里弄”“巷弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。根据道路通达情况，胡同分为死胡同和活胡同。前者只有一个开口，末端深入居民区，并且在其内部中断；而后者则沟通两条或者更多的主干街道。
北京的胡同有上千条，形成于中国历史上的元朝、明朝、清朝三个朝代，其中大多数形成于13世纪的元朝。胡同的走向多为正东正西，宽度一般不过九米。胡同两旁的建筑大多都是四合院。四合院是一种由东西南北四座房屋以四四方方的对称形式围在一起的建筑物。大大小小的四合院一个紧挨一个排列起来，它们之间的通道就是胡同。