“一炷香”的时间有三种说法，一种认为“一炷香”是30分钟；第二种认为“一炷香”等于一小时；第三种认为“一炷香”只有5分钟。每柱香的燃烧时间大致相同，这主要取决于制香时的用量，才能确保每柱香的燃烧时间都能大致相同。香燃烧的程度还受风力、天气等因素的影响，所以在时间计算上会有所影响。
一炷香的时间这个概念起缘于僧人打坐，那个时候寺庙里没有钟表，所以僧人们就烧香计时，他们每天要打坐修行，一天要打够11炷香才行，中间休息约20分钟。那时的香皆为手工制作，且有标准，一炷香燃尽为半个时辰，即一个小时，晚间打更的更夫也用香来确定时间，所以也叫“更香”。
曾经的计算时间的单位：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一时辰（2小时）有八刻，一刻（15分）。古时把一天做一百刻即14.4分一刻，曰15分一刻，一盏茶（10分钟）有两炷香，所以一炷香就是5分钟。一分（60秒）有六弹指，一弹指（10秒）有十刹那。一刹那就是一秒钟。
古时人们通过日晷计时将一天分为十二个时辰，每个时辰有四刻钟，这是官方的计时方法。但在民间，人们在生活中对时间的要求并不需要很精确，便产生了一些模糊的时间计量词，比如弹指间、一炷香的功夫、一盏茶的时间、一顿饭的时间等。